什翼犍（320～376），是平文帝拓跋郁律次子（郁律为思帝拓跋弗之子），与桓穆二帝的子嗣都是文帝沙漠汗的子孙，但桓穆二帝是文帝皇后封氏所生，桓穆二帝的弟弟亦即什翼犍的祖父思帝却是文帝的另一个妻子兰妃所生。后来，拓跋内部的王位继承之争一直是在封氏子孙与兰氏子孙间展开。东晋元帝太兴四年（321），拓跋猗妻祁氏生怕拓跋郁律强大起来，对其子不利，便杀郁律而立其子拓跋贺傉，是为惠帝。当时死者数十人，而郁律幼子什翼犍尚在襁褓中，他的母亲王氏将其藏在裤中，并祈祷说：“天苟存汝，则勿啼”，什翼犍果然许久未哭，这才逃此一劫。

晋成帝咸和四年（329），贺兰部及诸大人共立拓跋郁律长子拓跋翳槐为代王，祁氏次子代王拓跋纥那（炀帝）逃往宇文部。拓跋翳槐于同年向后赵求和，并以拓跋什翼犍作为人质。

十年后，也就是东晋咸康四年（338）十月，拓跋翳槐病危，临终前，对诸大人说：“一定要迎立什翼犍，这样社稷才会安定”。拓跋翳槐死后，梁盖等认为旧主新丧，而什翼犍离国尚远，怕其到后会引起变乱，于是不等什翼犍归国便要重立新君。梁盖等与众人议论，烈帝（拓跋翳槐）次弟拓跋屈，刚猛多诈，不如他的弟弟拓跋孤仁厚，便杀掉拓跋屈而立拓跋孤，拓跋孤说，我有长兄在，我哪能越位而承大统？于是他亲自赶到邺城请什翼犍回国。十一月，什翼犍北归，在繁（今浑源西坊城）北即代王位，改元建国，时年十九岁，号建国元年。什翼犍分一半国土给拓跋孤。

什翼犍奇特伟岸，宽厚仁爱有大度，喜怒不形于色。他身高八尺，高鼻梁、眉骨隆起，站起来长发拖在地上，躺下去乳头耷拉在炕席上。拓跋代联盟自代王拓跋猗卢死后，封后与兰妃的子孙互相残杀，轮番登场，部落离散，元气大伤。什翼犍雄勇有智略，加上他在邺城羁留十年的经历，即位后能修祖业，也能团结各部落，离走的部落又都回来了。

建国二年（339）春，代王什翼犍置百官，分掌众职，又以代人燕凤为长史，许谦为郎中令，建立法制，使百姓安定。于是东自濊貊（今东北至朝鲜的古代民族），西及破落那（即大宛，在今中亚细亚），南距阴山，北尽沙漠，全部归服，人口达数十万。五月，什翼犍与诸大人在参合陂（今阳高北）商讨建都灅源川（今朔州一带）之事，好几天定不下来。其母王氏说：“我们的先世，向以迁徙为业，哪有定居城市的？现在是内忧外患，国家多难，如果筑城郭居住，一旦敌人袭来，哪能像草地帐篷这样拔腿就跑，来去便捷。”什翼犍于是取消了建都的计划。从实际情况看，什翼犍头一年在繁北即代王位，第二年在参合陂议定都之事，其时拓跋代确实是居无定所。这一年什翼犍娶慕容元真的妹妹为妻，二年后慕容皇妃故去，建国七年（344）复娶慕容元真女为妻，是为昭成皇后，同一年什翼犍又以烈帝翳槐女外嫁慕容元真。建国二十五年（362）慕容暐荐女备后宫。

什翼犍即位的第三年，又移都到云中的盛乐宫，这个云中盛乐宫应该是今天内蒙托克托县的古城村。但移都的第二年还是在旧城南八里建起了盛乐城。其年冬昭成帝什翼犍打败了匈奴铁弗部刘虎的进犯，刘虎仅单骑逃脱。刘虎一败身亡，其子刘务桓继立，开始归顺拓跋代，什翼犍把自己的女儿嫁给了他。建国五年（342）五月，昭成帝出巡参合陂，七月七日在这里举行草原大会，设立祭坛，习武骑射，所有部落都参加。自此以后每年七月七日在参合陂结集、设坛、讲武成为常例。这一段时间，拓跋代的军力不断壮大，许多乌桓部人都来依附，什翼犍将其分为二部，令其弟拓跋孤监北部，其子拓跋寔君监南部。

建国七年（344）七月，什翼犍再次向燕国求婚，燕王慕容皝让其贡献马千匹作为聘礼，什翼犍不与，又倨慢无子婿礼。八月，慕容皝派世子慕容〖FJF〗鯭〖FJJ〗率前军师慕容评等攻代。什翼犍率众避去，燕军无所得而还。建国十九年，即东晋永和十二年（356）正月，铁弗匈奴部首领刘务桓死，其弟刘阏头即位，他对代国心存异志。二月，什翼犍引兵西巡至黄河，刘阏头惧，遂请降。建国二十二年（359）春正月，代王东巡，到达桑乾川。四月返云中，此时代都仍在云中盛乐宫。这一年铁弗刘务桓子刘卫辰继位，并遣子入代进贡。二十五年（362）什翼犍南巡君子津。冬十月到达代郡（今河北蔚县）。建国二十六年（363），代王什翼犍率军攻打高车。当时高车部与拓跋部错居，彼此征战不息。十月，什翼犍亲自率军进攻高车，虏其众万余人，获牲畜百余万头。

建国二十八年（365），匈奴左贤王刘卫辰（刘务桓子）叛代国依附前秦。什翼犍率兵东渡黄河，将其击走。三十年，即367年，前燕军长途奔袭漠南敕勒（即丁零、高车）部落，经过代国境内时，踩踏了代国的黍子地，什翼犍极为生气。七月，慕容厉等打败敕勒人，获牛马数万头。当时，前燕平北将军武强公率领幽州（治今北京西南）军队戍守云中（今内蒙托克托东北）。八月，什翼犍进攻云中，慕容泥弃城逃走，燕振威将军慕舆贺辛战死。十月，什翼犍率兵攻刘卫辰。时黄河尚未封冻，什翼犍派兵用苇子编成粗绳以阻挡流动的冰块，不久，分散的冰块又连在一起，但不很坚固。于是什翼犍又命人把苇子散在冰上，待气温下降，冰和苇冻在一起，如同浮桥一般，代军得以顺利渡过黄河，突然出现在刘卫辰面前。刘卫辰猝不及防，不敢交战，率兵西逃，十之六七被代国收编。什翼犍返回代国，刘卫辰逃奔前秦。

建国三十四年（371），长孙斤在帐前反叛，拔刀向什翼犍。慌忙中太子拓跋〖FJF〗萛〖FJJ〗（即道武帝拓跋珪之父，后尊为献明皇帝）奋起搏斗，刀伤胁部，不治而亡。建国三十七年（374），什翼犍再次率兵攻打刘卫辰，刘卫辰兵败南逃。其时除代国外，中国北方多属前秦，前秦王苻坚灭张姓前凉后，即准备用兵于代。建国三十八年（375），刘卫辰为代国所逼，向其新主子前秦求援。次年即376年十月，前秦王苻坚以幽州刺史、行唐公苻洛为北讨大都督，统率幽州、冀州兵十万攻鲜卑拓跋代国。同时，派并州刺史范俱难，镇军将军邓羌，尚书赵迁、李柔，前将军朱彤，前禁将军张蚝，右禁将军郭庆率步骑二十万人，东出和龙（今辽宁朝阳），西出上郡（今陕西榆林东南），从两个方向与苻洛的军队会合。苻秦这次军事行动的向导就是向秦求援的拓跋部近邻刘卫辰。十一月，什翼犍先派白部、独孤部匈奴抵御前秦大军，并未奏效。继而又一次派回到云中的独孤部大人刘库仁率十万骑兵抵抗，与秦军在云中（今内蒙托克托县）盛乐宫西南的石子岭激战，又被打败。什翼犍因病不能亲自领兵作战，左右大人中无一人堪当大任，遂领其众逃至阴山以北。不料，又遭高车部落的四面抄掠，逃回漠南后，听说前秦军稍退，遂于十二月，返回都城云中。十二天后，什翼犍故去，代国灭亡。什翼犍享年五十七岁。道武帝时追尊为昭成皇帝。

史载什翼犍性宽厚，在作战中，被箭射中眼睛，获胜后，诸大臣将射箭的人抓获，都要将其处死，什翼犍说：“彼各为其主，何罪也”。于是将其释放。