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北魏从公元386年建国，到公元534年分裂成东魏、西魏，经历14帝、149年。它前后建有三个都城：盛乐、平城、洛阳。其中，盛乐作为都城只有12年时间，洛阳40年，而平城占有97年。平城作为都城，是北魏王朝的鼎盛时期。平城在北魏的历史上占有重要地位，北魏的最后灭亡，其重要原因就是因为迁都洛阳，导致政治内乱造成的。正如《读史方舆纪要》所说：“及六镇之乱，魏之覆亡，说者谓弃代北而迁河南，非戎翟之利也”。所以，都城的确立，至关重要。历代封建王朝，都把选择国都当作一件大事，从政治、军事、经济、人文、地理等各个方面进行考察；一个朝代的国都，是一个区域整体素质的体现，也是一个城市综合国力的代表。有关北魏定都之事，《魏书》有过一次议而不决的记载：建国二年（公元339年），昭成帝什翼犍召集诸部大人于参合陂，讨论定都灅源川。结果，连日不决。昭成帝之母王太后闻知后说：“自上世迁徙为业，若城郭而居，一旦寇来，难卒迁动”（《北史魏平文皇后王氏传》）。北魏选择平城作为都城，史书中没有这方面的记载，我想应该考虑到三个主要方面的因素：
一、地理环境得天独厚
历代封建王朝选择都城的标准，首先要从风水学考虑。不光是都城，其它如皇陵、皇城建设等，都严格遵照“风水”的有关说法进行。其实，所谓的“风水”，用现代人的看法，就是指生态环境。“风水”宝地，就是生态环境优美的地方。按照“风水”理论，都城的地理位置必须是“依山傍水”、“坐北朝南”、“适中居中”。根据这一原则来看，北魏时的平城完全符合这一条件。当时的平城，山青水秀，森林密布，是天然的牧场和猎场。野生动物如老虎、豹子、熊、鹿等随处可见，是北方少有的绿色生态城市。平城的东、北、西三面群山环抱，东、南河水交错。平城“坐北朝南”，在北魏的国土中，又“适中居中”。平城地形西北高、东南低，正处在“乾位”，象征着兴旺发达。平城处在这样“依山傍水”的环境中，当然是最理想的“风水”宝地。所以，早在公元313年，代公拓跋猗卢就看中了这块宝地，修治平城，以为南都。
让我们看一下平城的山和水的布局：平城东面有白登山。《魏书》中多次记载皇帝在白登山的记事：明元帝拓跋嗣永兴四年（公元412年）“立太祖庙于白登山，岁一祭”。后又建昭成、献明太祖庙。永兴五年（公元413年）春正月庚寅，“大阅检东郊，帝临白登，躬身校阅焉”。八月甲寅，“帝临白登，观降民，数军实。”泰常四年（公元419年）九月，“筑宫白登山”。太和元年（公元477年）夏四月丁卯，孝文帝拓跋宏“幸白登山”。四年（公元481年）夏四月辛已，“幸白登山”。平城东北是采凉山，又名石会山。《魏书·太宗记》：“永兴四年秋七月乙已，东巡。已卯，大狝于石会山”。《魏书·奚斤传》：“太宗大阅于东郊，治兵讲武，以斤行右丞相，大蒐于石会山。”平城北面有方山，孝文帝每年都有“幸方山”的记录，并在此建灵泉池、灵泉殿、鉴玄殿、思远佛寺。太和十三年（公元489年），孝文帝“幸灵泉池，与群臣御龙舟，赋诗而罢”（《魏书·高祖纪》）。冯太后也多次与孝文帝“幸灵泉池，宴群臣及蕃国使人诸方酋帅，各令为方舞。”（《北史·魏文成文明皇后冯氏传》）。冯太后更看好这里的风水，想在百年之后，也葬在这里。“顾川阜，有终焉之志”（同上）。于是，孝文帝为其祖母冯太后在方山建永固陵及自己的寿陵，还建有永固堂（万年堂）。《水经注》详细地记载了永固陵的景观：“方山岭上有文明太皇太后陵。陵之东北有高祖陵。二陵之南有永固堂。堂之四周隅雉，列榭阶栏槛及扉户梁壁椽瓦，悉文石也。檐前四柱，采洛阳之八风谷黑石为之。雕镂隐起，以金银间之矩，有若锦焉。堂之左右，列柏四周，迷禽暗日。院外西侧有思远灵图。图之西有斋堂。南门表二石阙，阙下斩山，累结御路。下望灵泉宫池，皎若圆境矣。”
平城西有西山，《魏书·灵征志》：“太宗永兴三年，上猎于西山”。《魏书·显祖纪》：“皇兴二年春二月癸未，田与西山。”说明西山是皇家打猎之处。平城西还有北魏的神山——武周山、车轮山。北魏皇帝多次在这里举行祭示活动。《魏书·礼志》：“太宗永兴三年，帝祷于武周、车轮二山”。《魏书·高祖纪》：“延兴五年五月丁未，幸武州山。太和元年五月丁酉，车驾祈雨于武周山。”正因为武周山是神山，所以北魏在这里建有举世闻名的皇家寺院石窟寺（明代以后称为云冈石窟）。《魏书·释老志》：“昙曜白高宗，于京城西武州山塞凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一。高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠与一世。”《水经注》描写石窟寺的景观：“凿石开山，因岩结构。真容矩壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望。林渊锦镜，缀目新眺”。北魏皇帝多次在这里拜佛，并举行佛事活动。
北魏时，平城的水系主要有两条：由北向南为如浑水（即今御河）；由西向东为武州川水（即今十里河）。两河于平城东南交汇，注入桑干河。当时这两条河，水量充足，可以行船，不像现在，成了干河。这两条河，对北魏时平城的皇城建设、农业灌溉发挥了重要作用。北魏建有规模宏大的皇家园林——北苑、西苑、东苑，都利用了这两条河。北魏迁都平城的第二年，就“凿渠引武川水注入苑中，疏为三沟，分流宫城内外，又穿鸿雁池”（《魏书·卷三》）。《水经注》：如浑水“入此苑中，历诸池沼”。这是北魏在平城最早的一次引水工程。第三年，道武帝拓跋珪又把平城南的城南渠，引水入城，修建东西鱼池。北魏还修建池塘及排灌渠道。《水经注》记载：武州川水“自山口枝渠东出，入苑灌诸园池。”明元帝永兴五年（公元413年）又在北苑第二次大搞水利工程，“穿鱼池于北苑”（《魏书·卷三》）。北魏还在平城修建堤岸、桥梁。《水经注》中也有记载：如浑水“其水自北苑南出，历京城内，河干两湄。太和十年，累石结岸。夹塘之上，杂树交荫。郭南结两石桥，横水为梁”。在平城东南的明堂，则引水为辟雍，水侧结石为塘。在平城南郊，引如浑水灌溉农田。《水经注》：如浑水“又南，远出郊郭，弱柳荫街，丝杨被浦，公私引裂，用周园溉。长塘曲池，所在布获，故不可得而论也。”
平城得天独厚的生态环境，促进了北魏的经济发展，为北魏统一北方奠定了基础。
二、军事地位控御北方
平城见与史书，始于西汉。汉高祖七年（公元前200年）冬天，刘邦亲自率领三十万大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱，结果，汉军在平城东的白登被匈奴包围了七天七夜。最后，刘邦采纳陈平秘计，得以突围。从此，平城名闻天下，成为汉代北方的军事重镇。
白登之战后，汉与匈奴实行“和亲政策”，基本上没有发生大的战争。汉武帝时，国力强盛，对匈奴发动多次战争，平城是当时的重要军事基地。东汉光武帝建武五年（公元29年）农历十二月，卢芳自称汉武帝曾孙刘文伯，建都九原县，联合匈奴，占有五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡地（包括今大同市）。建武九年（公元33年）农历六月，光武帝刘秀派吴汉与王霸、王常、朱祜、侯进四将军，带兵五万，与卢芳的部将贾览、闵堪战于高柳（今阳高一带），汉军遇雨不利，匈奴派兵援助卢芳，打败汉军的进攻。汉骠骑将军杜茂与贾览在繁畤（今浑源北）交战，汉军失败。建武十年（公元34年）农历正月，吴江率领王霸等四将军共六万人，进攻高柳县，匈奴派兵数千增援卢芳。王霸与陈訢为前锋，在平城下多次打败卢芳将领贾览及匈奴援军，并乘胜追赶出塞。汉军返回塞上后，又进兵雁门郡，与卢芳将领尹由战于崞县（今浑源西）、繁畤县。建武十三年（公元37年），王霸与杜茂带领六千犯人，修筑飞狐道，从代郡到平城三百里，堆土垒石，修建亭障，预防匈奴进攻。第二年九月，平城人贾丹杀死驻守平城的卢芳将领尹由，投降东汉。之后，匈奴、乌桓、鲜卑多次进入今大同地区的雁门郡、代郡。明帝永平十六年（公元73年）农历二月，汉派骑都尉来苗出兵平城，进攻北匈奴。以后，南匈奴与汉和好，北匈奴退居漠北或西迁，乌桓、鲜卑族进入大同地区。
鲜卑族在大同的活动，见与史料记载，最早在东汉。安帝永初三年（公元109年）农历六月，渔阳郡乌桓进入代郡、上谷郡骚扰。农历九月，雁门郡乌桓与鲜卑、南匈奴七千骑兵进攻五原郡。农历十一月，汉派何熙、梁慬前往增援，转败为胜，最后，乌桓投降汉朝，鲜卑退回塞外。安帝元初五年（公元118年）农历八月，鲜卑进攻代郡，郡守张显率领军队追赶鲜卑出塞，结果，汉兵大败，张显受伤被杀。安帝延光元年（公元122年）冬，鲜卑进攻雁门、定襄郡，南下攻打太原。顺帝永建元年（公元126年）农历八月，鲜卑进攻代郡，代郡太守李超带兵出击，兵败阵亡。一直到东汉末年，鲜卑多次进攻代郡。灵帝嘉平六年（公元177年）农历四月，鲜卑攻打汉朝北部边塞。汉朝派田晏出兵云中郡；臧旻与南匈奴单于出兵雁门郡；夏育出兵高柳县，三路同时讨伐鲜卑，出塞千里，结果汉军大败，损失兵马什之七八。曹魏明帝太和二年（公元228年）农历九月，汉护乌桓校尉田豫出塞，被鲜卑轲比能包围在马邑城（今朔州）。雁门太守牵招带兵援救，打败鲜卑，解除了包围。明帝青龙元年（公元233年）农历六月，鲜卑轲比能与步度根和亲，带兵一万骑在陉北（今雁门关以北）迎接步度根。曹派苏尚、董弼追赶鲜卑，双方战于楼烦，苏尚、董弼战死。晋惠帝元康五年（公元295年）农历九月，拓跋禄官分其国为三部分：拓跋禄官居上谷之北；猗 居代郡参合陂（今阳高东南）之北；猗卢居定襄郡盛乐城。晋怀帝永嘉四年（公元310年），鲜卑族白部大人叛离晋朝，投靠西河匈奴铁费部，雁门郡匈奴族刘虎举兵响应，进攻新兴、雁门二郡。晋并州刺史刘琨请求拓跋猗卢出兵支援。猗卢率鲜卑兵三万，与晋军一起大破白部大人及刘虎军队。为了感谢猗卢，刘琨上书皇帝，封猗卢为大单于代公。猗卢以封邑太远为借口，率领部落万余人从盛乐迁入雁门郡，并要求得到陉北的土地。于是，刘琨迁移楼烦、马邑、阴馆、繁畤、崞五县人民于关内，陉北大片领土被猗卢占据。建兴元年（公元313年）代公猗卢以盛乐为北都，修治平城为南都。猗卢又登平城西山，观望地形，在灅水（今桑干河）之阳黄瓜堆修建新平城，派其长子六修镇守。第二年，晋封猗卢为代王，把代郡、常山郡作为食邑。建兴四年（公元316年），代王猗卢讨伐其子六修于新平城，结果兵败被杀。猗 子普根进攻六修，消灭了六修的势力，自立为代王，代国大乱。将军卫雄、姬澹与刘琨质子刘遵，率领晋人及乌桓族三万余户投靠刘琨，刘琨亲自到平城安抚。这以后二十多年，鲜卑族势力削弱。到代王什翼犍时，鲜卑各部又联合起来，恢复了代国的领土。拓跋珪登国元年（公元386年）春正月，即代王位，夏四月，改称魏王。以后，拓跋珪联合后燕，打败刘显、刘卫辰、贺染干等，东临太行，南达恒山，西跨河套，北抵阴山，国力强盛，与后燕形成抗衡之势。登国十年（公元395年）农历十一月，北魏与后燕在参合陂大战，后燕大败，损失惨重，文武将吏被俘的有数千人。第二年农历三月，慕容垂为报仇，亲率大军，分三路向北魏进军。慕容垂攻下平城，北魏镇守平城的陈留王拓跋虔兵败被杀。慕容垂带兵来到参合陂后，头一年燕军战败的惨景仍然历历在目，只见尸体堆积如山，慕容垂连气带恨，吐血得病。他又返回平城住了十天，后病情加重，也顾不上攻打北魏，命令士兵修筑燕昌城（今大同西北三十里）而还，病死在回师路上。天兴元年（公元398年）农历正月，拓跋珪攻下后燕中山，派一万余名士兵修凿恒山通往代郡的道路，全长五百余里。农历七月，北魏迁都平城。
以上史料说明，平城从汉代到北魏建国初，一直是兵家必争之地，战略地位十分重要。平城北边有秦长城，汉长城，西部有秦汉时的武州塞，南部有恒山，东南有青陂道，北魏时又修有灵丘道、莎泉道，所以，北魏选择平城作为都城，在军事上能够控御北方，制约南方。泰常八年（公元423年）二月，北魏从东起赤城，西至五原，修建了二千余里的长城。太平真君七年（公元446年）二月，北魏又调用司、幽、定、冀四州十万人，修筑了千余里长的畿上塞围，东起上谷，西至于黄河，更加强了平城的军事设施和防御能力，抵御了柔然族的多次攻击，为拓跋焘出兵统一北方，发挥了重要作用。
三、人文荟萃无与伦比
平城这块宝地，也是藏龙卧虎之地，历史上名人倍出，各领风骚。清代《大同县志》评论说：“自古人材三晋为盛，而云中为中原极北之区，扶舆磅礴之气蕴积深厚，其钟毓于人者亦然。故瑰奇特绝之人，足以冠冕人伦者不一而足。”尤其是北朝时期，平城出了许多出类拔粹的人物，史书有记载的有一百多人。仅就《魏书》传记不完全统计，北魏就有七十多人。一个朝代，短短百十多年，出了这么多人才，在其它城市也不多见。北魏平城，可以说是人文荟萃，无以伦比。拓跋猗卢以平城为南都，拓跋珪把平城作为国都，与当时担任北魏文武大臣的代人很有关系，也可以说受到一大批代人贵族官吏的影响。
道武帝拓跋珪是北魏定都平城的第一位皇帝，他本人于建国三十四年（公元371年）七月七日出生在参合陂北。“参合陂”这个地方，在《魏书》中多有记载，除“参合陂之战”外，在《魏书》中还有十多处记载，是北魏前期的一个重要地方。具体地点在哪，史学界观点不一。我认为参合陂应在汉代参合县、即今阳高县东南一带，距北魏平城百十里处（本人另有《参合陂地名考》）。所以，参合陂的许多记事，都与平城有关系。拓跋珪定都平城后，有过两次行幸参合陂的记载：第一次是天赐四年（公元407年）夏五月，“北巡，自参合陂东过幡羊山，大雨，暴水流辎重数百乘，杀百余人。遂东北逾石漠，至长川，去濡源。……秋七月，车驾自濡源西幸参合陂。”第二次是天赐五年（公元408年）春正月，行幸豺山宫，遂如参合陂，观渔于延水，至宁川。”（以上引文见《魏书·道武帝纪》）
拓跋珪的母亲献明皇后贺氏，代人。这位皇后很了不起，她为培养拓跋珪继承王位，费尽了心血。代国灭亡后，符坚将拓跋部故地分为河东、河西两部，由刘库仁、刘卫辰统管。贺后与年少的拓跋珪受尽欺辱，最后由贺后娘家贺兰部保护，才保留住拓跋部落。之后，贺后与拓跋珪历经艰险，行程百里，到了七介山一带，才脱离了刘库仁的控制。后来，刘库仁之子刘显又派人陷害拓跋珪，贺后得知情报后，马上派人把拓跋珪转移到安全地方，并用计把刘显一伙引退，使拓跋珪兄弟等顺利到达贺兰部。刘显得知此事后，想加害贺后，贺后连夜逃脱，最后逃到其子身边。所以，拓跋珪能继承王位，重振拓跋族雄风，其母贺后功不可没。
拓跋珪身边有一批出身代地（今大同）的文武大臣，为他称霸北方，建功立业。于栗磾武艺超群，能左右骑射。他跟随拓跋珪南征北战，为开国功臣。他曾悄悄地率兵绕道太原，从当年韩信用兵的井陉故道穿插到中山（今河北定县），出其不意地袭击后燕慕容宝，拔去了北魏东南与其对峙的一颗钉子。拓跋珪把他比作西汉的开国名将黥布、彭越，并封他为新安公。皇始元年（公元398年），拓跋珪迁都平城后，有一天去白登打猎，看见一只大熊带几只小熊，回头对于栗磾说：我的猛士，能和这些熊搏斗吗？于栗磾说：天地间，人为贵。我若搏斗不过他们，岂不是白白地牺牲了您的一员大将。后来，他和群臣总算把熊逮住了，拓跋珪才觉得自己说露了嘴。其后，北魏为了防御南朝刘裕向北扩张，派于栗磾沿黄河岸构筑了许多工事。刘裕早听说过于栗磾的勇猛，如今见他治军有方，便不敢冒然北上。不久，于栗磾又与奚斤攻下金墉，进据洛阳。他又学习杜预造桥的办法，在黄河架设浮桥，把拓跋嗣亲自统率的六军接到洛阳。后来，于栗磾又协助太武帝拓跋焘转战于陕西、河南、晋东南一带，镇压了上党等三郡的农民起义，为北魏王朝的统一不遗余力，直到寿终正寝（卒年七十五岁），被称为“有武功于三世”，赠太尉公。
长孙肥，代人。拓跋珪在贺兰部逃难时，长孙肥常跟随左右，以防万一，受到拓跋珪信任。拓跋珪即帝位后，长孙肥为开国大将，随驾征讨刘显、库莫奚及贺兰部，立有大功。又打败柔然，迫使柔然头领投降。以后，他又平定中山，被授予镇远将军、兖州剌史，带领步兵、骑兵两万，进兵许昌，直指彭城，在淮泗一带威名大震，声望很高。他南定中原，西击羌氐，功勋卓著，天赐五年（公元408年）去世，陪葬金陵。
叔孙建，代人。拓跋珪落难时，他常跟随身边护卫。北魏建国初，他被封为外朝大人，参与研究军国大事。登国五年，秦王拓跋觚出使后燕，叔孙建作为随员同往，后被作为人质扣留辽东。六年后回国，拜为后将军，后又赐爵安平公，加龙骧将军，任并州剌史。拓跋嗣即位后，叔孙建得到重用，封为正直将军、相州剌史。太宗让他督查公孙袁等讨伐刘虎，取得大胜，斩杀刘虎部一万多，俘虏十万多人。以后，在平原征战十多年，威震南朝。太延三年（公元427年）去世，享年七十三岁，谥号“襄王”，陪葬金陵。叔孙建长子叔孙俊，十五岁就在宫内做拓跋珪内侍。拓跋绍搞宫廷政变，杀死其父拓跋珪，威逼叔孙俊拥护他登王位。叔孙俊表面答应拓跋绍，暗中与皇城外的太子拓跋嗣联系，夺回了皇位。太宗即位后，叔孙俊升为卫将军，赐爵安城公。泰常元年（公元416年）去世，年仅二十八岁。太宗亲自为他吊言，赐给上等棺廓，动用宫廷灵车，卫士开导，送葬场面前所未有。太宗还允许叔孙俊妻桓氏，自缢而死，同穴合葬，陪葬金陵，这在北魏朝臣中也是特殊礼遇。叔孙氏一家三口，陪葬金陵，在北魏仅此一例。
北魏迁都洛阳后，平城称代京、北京，仍然是平方重镇。在北朝时期，平城这块宝地，出生过许多著名人物。其中有两位皇后，对后世影响很大。一位是娄昭君，平城人，鲜卑族。北齐文宣帝高洋生母。她生有六男二女，其中三男为皇帝，三男为王，二女皆为皇后。另一位是北周大臣独孤信女，云中人（今大同）鲜卑族。隋文帝杨坚封为文献皇后，与隋文帝经常共理国事，被宫中称为二圣。生有二子，长子杨勇、二子杨广。但在继承王位大事上，她废除了忠厚老实的太子杨勇，确定花言巧语的杨广为太子，结果导至杨广杀父夺位，隋朝很快灭亡。
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