冒顿（约前209～前174），秦汉之际的匈奴部落联盟首领，称为单于，是中国历史上少数民族中一个具有著名雄才大略的军事家。

冒顿的父亲头曼是匈奴王国的奠基人。在他统治期间，统一了匈奴各部落，与东面的东胡，西面的月氏并立称雄于蒙古高原。此时，强大的秦帝国已经崛起，秦始皇派遣大将蒙恬率十万大军攻打头曼王国，匈奴战败。秦“悉收河南（今内蒙古鄂尔多斯）地，因河为塞，筑四十四县城临河，徙谪戍充之。”匈奴只得放弃失地，向北迁徙。之后，秦始皇又命蒙恬修筑长城，阻隔匈奴铁骑南下。

冒顿是头曼单于的长子，立为太子。后来头曼单于所宠爱的阏氏生了个小儿子，头曼就打算废掉冒顿而立少子，就派冒顿到月氏去当人质。冒顿到月氏后，匈奴与月氏两国起争端，头曼发兵急攻月氏，月氏准备杀冒顿，冒顿对其父产生了怨恨心理，他不顾危险，偷了月氏的好马逃回国。头曼觉着冒顿是位神勇的英雄，毕竟又是自己的亲骨肉，给了他一万骑兵。

冒顿得到兵权后思考着未来，一个大计划产生于胸中，他要为这个计划作全面准备，要把这一万骑兵培植成只效忠于自己的敢死队。冒顿制造了一种响箭，训练部下骑马射箭的本领，下发号令：凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着射击它，杀头。冒顿和骑兵出猎，射鸟兽，有人没有射响箭所射的目标，立刻被杀掉。不久，冒顿又用响箭射自己的马，左右有不敢射的，马上被杀了。过些日子，冒顿用响箭射杀自己的爱妻，身边的人有谁感到害怕，不敢射箭的，冒顿就杀了他。又过了一阶段，冒顿外出打猎，遇到单于的良马，拔出响箭就射，随行的人一起跟着射。这时的冒顿心里明白，经过一段时间的残酷训练，他的一万骑兵完全听命于他，为他所用了。

公元前209年（秦二世元年），冒顿随其父头曼单于狩猎，冒顿向父亲射响箭，左右骑兵也随着响箭射杀头曼。随后，冒顿又杀死后母、弟弟及其不听从他的众臣，自立为单于。

此时，匈奴王国还处于初创时期，部落联盟仍然是松散的，冒顿继续推行匈奴的统一事业，在军事集权后，着手在政治组织上进行集权管理。制定了一套完备的官阶制：在单于之下，设置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等高级官职。匈奴人尚左，左贤王的地位极高，在一人之下，万人之上，一般由太子担任。从左右贤王以下的长官，官职大的拥有万名骑兵，官职小的有几千名。共有24位长官，一般为单于的同姓，诸位大臣的官职是世袭的，可以自己设置千骑长、百骑长、十骑长等中下级官吏。各位左方王和将领居住在东方，直到上谷郡以东，东边与秽貉、朝鲜接壤；右方王和将领居住在西方，与月氏、氐、羌接界；而单于的王廷所在地一直延伸到代、云中二郡，左右骨都侯辅佐单于治理国家。所有官员都有自己的领地，逐水草而徙。

匈奴集团还制定了刑罚条文、祭祀规定、丧葬规格等法律法规，这些治国政策一旦确立，就会使人产生对神圣王权的敬畏，进一步加强了王权的统治。

冒顿执政初期，正是东胡强盛时期，东胡以为匈奴内乱，便派使臣向冒顿索要头曼的千里马。冒顿问群臣，群臣都说千里马是匈奴的宝马不能给。冒顿摇摇头认为不就是一匹马吗？叫人送去了千里马。东胡觉着冒顿惧怕他们，又提出要单于的一个阏氏，大臣们发怒了，认为东胡欺人太甚，请求发兵攻打他们，冒顿再次摇摇头说，不就是一个女人吗？于是把自己喜欢的阏氏送给东胡。东胡王越发骄横，欲向西侵。

匈奴与东胡之间有块一千多里的荒地，无人居住，双方各在一边修了哨所。东胡向匈奴提出要那块空地，冒顿召集群臣询问，群臣中有人认为这块荒地给不给都行，冒顿发了脾气，说：“土地是国家的根本，怎么能送人！”凡是说可以给东胡土地的人，都被杀了。东胡一而再，再而三的无理要求激怒了匈奴人，冒顿觉着攻打东胡的时机到了，就率兵袭击东胡。出发前，命令全国士兵有胆敢退缩者立斩！东胡素来轻视冒顿，根本没加防备，等到冒顿率军打来，军队四散而逃，溃不成军。匈奴消灭了东胡王，掳掠了他的百姓和牲畜财产。归来后，向西打败了月氏，向南并吞了楼烦和白羊河南王。全部收复了被秦蒙恬夺取的土地，以汉原河南塞为界，到达朝那、肤施，进而侵入燕、代两地。当时，刘邦与楚霸王争夺天下，中原混乱，无暇西顾。匈奴有了宽缓之机，势力逐渐壮大起来，有三十多万能拉弓射箭的骑兵，称雄于大漠南北。此后冒顿又挥师向西征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国家，北方的少数民族尽服从他的统治。

刘邦平定中原不久，开始把目光投向北方边地，派遣韩王信到代地，驻军马邑。冒顿指挥军队大举进攻，包围马邑。韩王信在无援兵的情况下，被迫投降。于是，匈奴又越过勾注山，直攻太原，一直到晋阳城下。匈奴来势凶猛，刘邦不得不亲自上阵迎敌。

公元前200年冬，天气寒冷，风雪交加，汉军士卒中冻掉手指的有十分之二三。冒顿故意佯装败北，隐匿精兵，用老弱士卒迷惑汉军，刘邦果然中计。汉军被困在平城（今山西大同市东）附近的白登山上，整整七天，几乎弹尽粮绝，情况十分危险。刘邦听从大臣陈平计，暗中派使者厚赠礼物给冒顿阏氏，阏氏劝解冒顿说：“两主不应相困，即使现在得到了汉朝的土地，单于你也不会住在那里。况且汉王自有神灵保佑，请你好好想想。”冒顿与韩王信的将领王黄、赵利约定了会师的日期，共灭汉王，而王、赵两军的兵马迟迟未到，冒顿怀疑怕他们和汉军合谋，就听取了阏氏的话，解除了包围的一角，放走了刘邦。这就是史上著名的“白登之围”。

其后冒顿经常联手汉朝叛将，引兵连连侵扰汉家边地，刘邦对此忧心忡忡。“白登之围”过后，刘邦认识到暂时无力征讨匈奴，于是采用了娄敬提出的和亲建议。公元前198年，胡汉双方签订“和亲条约”。汉室奉送皇族女儿去做单于的阏氏，每年奉送匈奴相当数量的丝棉、绸娟、酒米等物品，互不侵扰，开关放市，允许两族百姓进行贸易。之后，冒顿才稍有收敛。

刘邦死后，孝惠帝、吕后时期，汉王朝刚刚安定，匈奴骄慢无礼。冒顿写信给吕后，信中带有一些轻视无礼的话语，吕后要出兵讨伐匈奴，被众臣劝解住，依旧采取和亲政策。文帝即位第三年（前177），匈奴右贤王部进占了黄河河套以南的地区，屠掠百姓。汉文帝下令丞相灌婴出动八万五千辆战车和骑兵，进攻右贤王部，右贤王逃到塞外。不久，冒顿消灭了月氏，又在西域发动战争，夺取了楼兰、乌孙、呼揭和他们周边的二十六个小国。第二年，冒顿致信给汉文帝，表示愿意恢复过去的和约，文帝友好地回了一封短信，双方开始和好，边地恢复安宁。公元前174年，冒顿去世。