隋朝末年，天下大乱，各地农民纷纷起义，地方势力割据一方，东突厥乘机向内地发展。为了争夺天下，刘武周、梁师都、李渊等都曾利用过东突厥。李渊起兵太原时，曾派大将刘文静联络始毕可汗，始毕可汗献给李渊一千多匹好马、两千多名骑兵，协助李渊作战。唐王朝建立后，东突厥自恃有功，骄恣蛮横，索取无度。李渊因中原未定，无暇对付突厥，只好采取退让的态度，每年送给突厥大量的钱财。颉利可汗上台后，兵力强盛，以为唐朝软弱可欺，不断进行骚扰掠夺。
　　当时，定襄城(今大同市西北15公里)是东突厥的大本营。隋朝灭亡后，突厥把隋炀帝之妻萧后及齐王杨暕之子杨政道收留于此，并立杨政道为隋王，以招降纳叛，凡跑到突厥的中原人，都由杨政道统管。颉利可汗也在定襄城一带驻有重兵，多次对唐朝进行骚扰。
　　贞观初，突厥连年遭灾，六畜多死，统治集团内部互相叛离，李世民听从大臣建议，决定北伐突厥。贞观三年(629)由兵部尚书李靖、总督李世勣率兵十余万从山西、陕西、甘肃分道进击。其时，定襄城由颉利可汗驻兵把守，防守严密。为了攻取定襄城，李靖没有进行大兵围攻，而是采取了突然袭击的战术。第二年正月，李靖率领精锐骑兵三千，从马邑北进，首先出其不意占领了定襄城西边的重要战略据点——恶阳岭。突厥颉利可汗没有想到唐军会如此神速到来。大为惊恐地说：“兵不倾国来，靖敢提孤军至此?”(《旧唐书·突厥传》)李靖利用突厥的恐慌心理，暗中派人进入定襄城活动，说服颉利可汗手下的头领康苏密，带领萧后及杨政道一起归顺了唐朝，从而削弱了定襄城的力量，并一举攻破了定襄城。颉利可汗逃走，退保铁山(今河北固原县北)。与此同时，李世勣率领另一路唐军出兵云中，与东突厥战于白道(内蒙古呼和浩特市北)。在唐军大兵压境、节节胜利的形势下，颉利可汗派使臣来唐朝谢罪，请求和好。唐太宗令李靖前往招降。李靖在白道与李世勣会师。两人商议说：颉利表面请降，实为缓兵之计，等草青马壮，退到漠北再发展势力，道远路阻，难于追及，终将养虎为患。于是乘唐俭前去安抚之时，选精骑一万前去袭击，李世勣率军随后增援，李靖带兵连夜乘雾而进，直达颉利可汗大营，颉利可汗狼狈逃走，突厥军溃败，被杀死者上万人，10万余人做了俘虏。颉利可汗率领残兵想逃往大漠，李世勣占据碛口，堵住退路，又俘5万 多人，唐将张宝相于三月十五日将颉利可汗抓获，东突厥从此灭亡，恒安、定襄及漠南之地尽归唐朝。
　　定襄之战，给东突厥以沉重打击，李靖也因这次战功显赫被封为代国公。唐太宗李世民说：“李陵以步兵五千攻打匈奴，兵败投降，还被史书称颂。李靖以三千 骑兵攻取定襄城，这是亘古未有的事，足可以洗刷我在渭水之战的耻辱。”可见这次战争的重要性及其深远影 响。