匈奴是我国北方的一个历史悠久的少数民族，早在夏代，就已存在，当时称为荤粥，周称猃狁，秦为匈奴。秦汉之际，匈奴头领冒顿杀死其父头曼，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊，统一了匈奴各部，逐步强盛起来。汉初，由于长期疲于兵事，无暇北顾，冒顿单于凭借自己兵强马壮，乘机夺取了长城以北的大片土地，直接威胁到汉王朝在中国北部的统治。白登之战就是匈奴与汉王朝的一次激烈的军事较量，战争就发生在大同(当时称平城)城东的白登山(即今马铺山)。
　　汉初，为了防御匈奴南进，汉高祖刘邦曾派韩王信坐镇晋阳，守卫太原以北之地。后来，韩王信以“国被边，匈奴数入，晋阳去塞远”(《史记·韩信卢绾列传》)为由，上书刘邦，把韩国都城从晋阳迁到马邑。汉高祖六年(前201)秋天，匈奴大举进攻，兵临马邑城下，把韩王信围困在马邑城。韩王信是战国时韩国的旧贵族，曾响应刘邦起义，攻打韩地立有战功，被刘邦封为韩王。但刘邦对他很不放心，所以，把他调到远离都城的地方。韩王信也知道刘邦对他有疑心，所以，当匈奴兵临城下后，他一直不愿与匈奴交战，几次派使臣与匈奴谈判求和，以便给自己留一条后路。汉朝援兵赶到马邑城后，见韩王信不出兵交战，并不断派人与匈奴频繁往来，怀疑韩王信可能要叛变。刘邦得知这一消息后，写信责备韩王信，韩深知处境危险，怕被问罪杀头，于是献出马邑城，投降了匈奴。接着，韩王信与冒顿联合起来，挥师南下，进入雁门关，攻占晋阳。当时韩王信以王喜、曼丘臣、王黄为将，有数万兵力；匈奴冒顿单于以左右贤王为将，有几十万骑兵。
　　汉高祖七年(前200)冬天，刘邦亲率30万大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。在铜(今沁县一带)与韩王信展开激战，大获全胜，直追至晋阳。韩王信逃奔匈奴，部将王喜被汉军杀死。之后曼丘臣、王黄等收集残兵败将重整旗鼓，再次与匈奴合谋攻汉。冒顿派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武至晋阳一线，企图阻挡汉军北进。汉军乘胜追击，在晋阳打败韩王信与匈奴的联军，收复晋阳、离石等六城，直追至楼烦地区。汉军由于节节胜利，产生了麻痹轻敌的思想。刘邦决胜心切，紧追匈奴北上。冒顿驻兵代谷，故意把精兵隐蔽起来，而把老弱残兵摆在阵前，以示溃败的样子，引诱汉军中其埋伏。
　　为摸清虚实，汉军刺探几次往返阵前，看到的都是老弱残兵，便信以为真。刘邦错误地估计了形势，也没有识破匈奴的计谋，盲目带领大军北上。汉军刚刚过了勾注(今雁门山)，正碰上从匈奴出使回来的刘敬(娄敬)。刘敬对匈奴的布阵心存疑虑，提醒刘邦不要贸然进兵。他说，“两国打仗，都要炫耀自己的武力，今只见羸瘠老弱，必然有埋伏，我以为匈奴不可击也”。此时刘邦求胜心切，根本听不进刘敬的劝告，反而将其痛骂一顿，囚禁在广武。接着，刘邦带领骑兵快速前进，也不等步兵赶上，到达白登山时，冒顿单于突然以四十万骑兵将其围住，截住汉军步兵，汉军失去联系，不能相救。刘邦发现被包围后，才知道上当中计，撤退来不及了，只好率兵突围。匈奴骑兵从四面进行围攻，西面全是白色马队，东面是一色青龙马，北面是一色的乌骊马，南面一片赤黄马，阵势威严，于是恶战开始，战斗一直持续七天七夜，也没有突围出去。当时，正值隆冬季节，气候寒冷，又遇大雪，汉军士兵冻掉手指者就有十之二三。有首歌谣说：“平城之下亦诚苦，七日不食，不能 弩”(《汉书·匈奴列传》)，可见这次战争多么艰苦！最后刘邦采用陈平密计，重贿阏氏(单于之妻)，才得以解围。究竟是何密计有人说，陈平让画家画了一张美女像，派人送于阏氏，并说，汉王要把这个美女献给冒顿，以作为解围的条件。阏氏害怕冒顿得到美女后自己失宠，就对单于说：“两主不能相困，我听说汉王亦有神灵保护，长期围困，久战不决，终不是办法。即使我们占领了这个地方，也非我久留之地，不如及早撤围。”单于听从阏氏的劝说，首先撤围。其实，解围的主要原因，应从这次战争性质来分析，汉对匈奴之战是防御性的正义战争，所以，尽管汉军处于劣势，但士气振作，斗志旺盛，而且匈奴习惯于快速作战，原打算一次伏击就结束战斗，结果，相持不决，消耗了不少实力，使匈奴士气低落。另外，冒顿与韩王信部将王黄、赵利约定，共同在白登合击汉军，见他们迟迟未到，加上汉军的援军即将到达，害怕腹背受敌，准备撤军，正好当时天气起了大雾，没法交战，冒顿主动让开包围圈的一角，刘邦乘着大雾，率军撤出重围，顺利进入平城。冒顿也带领大军撤退而走。
刘邦率师返回到广武后，又想到了刘敬，后悔没听刘敬的劝告，酿成大错，于是，赦免了刘敬，并封他为关内侯，号为建信侯。为防御匈奴，刘邦命周勃、樊哙率兵20万驻守代地，并采用刘敬的和亲政策，将公主嫁于单于为妻，与匈奴结为秦晋之好，和平共处，休养生息，以后一直到汉景帝，匈奴对汉朝虽有小的骚扰，但相互之间没有发生大的战争，使汉朝出现了“文景之治”的安定局面。