汉高祖刘邦（前256～前195），西汉王朝的建立者。公元前202～前195年在位。字季，沛县（今属江苏）人。曾任泗水亭长。秦二世元年（前209）陈胜起义，他起兵响应，称沛公。初属项梁，后与项羽领导的起义军同为反秦主力。前206年，率军攻占咸阳，推翻秦朝统治。同年，项羽入关，大封诸侯王，他被封为汉王，占有巴蜀、汉中之地。不久即与项羽展开长达五年的“楚汉战争”。公元前202年，战胜项羽，即皇帝位，建立汉朝。

汉初，匈奴冒顿单于凭自己兵强马壮，夺取了长城以北大片土地，直接威胁到汉王朝对北中国的统治。当时韩信因拒楚有功，被刘邦封为韩王，不久匈奴大举进攻，兵围马邑，韩王信兵少，派人向匈奴求和。刘邦派兵来救，得知此事，遣人责备韩王信。韩恐惧，遂以马邑投降匈奴，并与匈奴单于相约，先据太原以北地区，继而攻占晋阳，向河东地区挺进。时韩王信以王喜、曼丘臣、王黄为将，有数万兵力；冒顿以左右贤王为将，有几十万骑兵。汉高祖七年（前200）十月刘邦亲率32万大军在铜〓（沁县一带）地区与韩王信相遇展开激战，大获全胜，直追至晋阳。汉军乘胜向北追歼，当时正是风雪交加，不少士兵手指都被冻掉，作战条件很不利。汉高祖派密探侦察，冒顿把精兵壮马隐藏起来，而把老弱残兵、羸瘦的战马暴露出来，汉军密探将所见情况告诉刘邦，刘邦又派刘敬再去侦探，未等刘敬回来，刘邦趋兵北进，越过勾注山，刘敬回来报告，分析匈奴的弱兵羸马有诈时，刘邦求胜心迫，根本听不进刘敬的忠告，反把他痛骂一顿，捆了起来，囚禁在广武。

当刘邦率骑兵到达白登山（今马铺山）时，冒顿单于突然以40万骑兵将其团团围住，西面一色白马，东面是青马，北面是黑马，南面一片红马，摆成五行军阵。这场恶战持续了七天七夜，仍不得突围。在危急中，刘邦采用陈平密计，重贿阏氏（单于之妻），在阏氏的竭力奉劝下，加上王黄、赵利的军马迟迟未到，单于疑心中计。另外汉军援军即将到达，遂解开包围圈的一角。其时天降大雾，陈平让战士持箭拼命突围，大军突围后，进入平城，樊哙带步兵也到达平城，冒顿退兵。刘邦命樊哙留驻此地。回军广武释放刘敬，深表歉意。并采用刘敬建议与匈奴和亲，出现了第一次民族和睦的局面，维持了半个世纪。